6월 중순을 지나면서 여름이라는 계절이 온몸으로 실감됩니다. 뜨거운 햇살과 후덥지근한 공기, 몇 발자국만 걸어도 등줄기에 맺히는 땀. 이럴때 생각나는 음식은 바로 한 그릇의 냉면입니다.
한국을 처음 방문한 여행자라면 냉면을 새콤하거나 매콤한 여름 음식으로 생각하기 쉽습니다. 하지만 냉면에는 다양한 종류가 존재하며, 그중에서도 평양냉면은 강한 양념 대신 메밀의 향과 담백한 육수로 승부하는, 한국 여름의 가장 조용한 음식입니다. 첫술에는 심심하게 느껴지다가도, 두 숟가락, 세 숟가락… 어느새 그 은근한 맛결에 빠져드는 마력.
강한 양념이나 자극적인 맛보다는 메밀면 특유의 구수한 향과 담백한 육수의 맛을 즐기는 음식에 가깝습니다. 그래서 처음 접한 사람들은 '심심한 맛'이라는 반응을 보이기도 하지만, 익숙해질수록 은은한 맛의 매력에 빠지는 경우가 많습니다. 실제로 평양냉면을 좋아하는 사람들 사이에서는 한 번 빠지면 계속 생각나는 음식이라는 이야기도 자주 들을 수 있습니다.
오늘은 평양냉면의 중요한 계보 중 하나로 꼽히는 의정부 평양면옥을 찾아가 봅니다.
평양냉면을 이야기할 때 빠지지 않는 표현이 있습니다. 바로 '행주 빤 물 맛'이라는 말입니다. 실제로 평양냉면을 처음 접한 사람들 가운데는 “왜 이렇게 밍밍한 음식이 유명한 거지?“라고 의아해하는 경우도 적지 않습니다.
필자 역시 그랬습니다. 사회초년생 시절 회사 근처의 한 평양냉면 전문점을 찾았다가, '아..이 음식은 내 취향이 아니구나'라고 생각했던 기억이 있습니다. 이후에도 TV와 미디어에서 평양냉면이 최고의 음식 중 하나로 소개될 때마다 궁금한 마음에 다른 식당들을 찾아가 보았지만, 솔직히 그 매력을 쉽게 이해하지는 못했습니다.
그러던 어느 날, 업무차 의정부를 방문했다가 우연히 의정부 평양면옥을 찾게 되었습니다. 그리고 그날 먹은 냉면 한 그릇은 제가 가지고 있던 평양냉면에 대한 인식을 완전히 바꾸어 놓았습니다.
그때 처음 알게 되었습니다. 평양냉면은 모두 같은 맛이 아니라는 사실을 말입니다.
오늘날 평양냉면은 크게 장충동 평양면옥 계열, 의정부 평양면옥 계열, 우래옥 계열로 구분되어 이야기되는 경우가 많습니다. 물론 모든 평양냉면 식당이 이 세 계보로 명확하게 구분되는 것은 아니지만, 평양냉면을 이해하는 데 도움이 되는 대표적인 분류로 자주 언급됩니다. 같은 평양냉면이라는 이름을 사용하지만 육수의 맛과 향, 메밀의 비율, 면발의 식감, 고명의 구성까지 조금씩 차이를 보입니다. 그래서 평양냉면 애호가들 사이에서는 자신이 선호하는 계열에 따라 취향이 나뉘기도 합니다.
마치 와인 애호가들이 생산지와 품종의 차이를 이야기하듯, 평양냉면을 즐기는 사람들 역시 각 계보가 가진 특징과 개성을 비교하며 자신만의 취향을 찾아갑니다. 그리고 필자가 평양냉면의 매력을 처음 이해하게 된 곳이 바로 의정부 평양면옥이었습니다.
평양냉면을 처음 먹는 사람이라면 가장 궁금한 것 중 하나가 있습니다. 바로 어떻게 먹어야 제대로 즐길 수 있느냐는 것입니다.
우리가 고깃집에서 냉면을 먹을 때 항상 빠지지 않고 함께 주는 것이 있습니다. 바로 식초와 겨자입니다.
평양냉면도 함께 곁들여 먹는 소스가 함께 나오기도 합니다. 하지만 식당에 따라 고춧가루나 간장이 나오는 경우도 있고 일반 냉면처럼 식초와 겨자가 나오기도 합니다.
평양냉면을 처음 먹는 사람들에게 흔히 추천하는 방법이 있습니다. 처음부터 식초등의 양념을 넣기보다는 먼저 육수 그대로의 맛을 충분히 느껴보는 것입니다. 평양냉면은 강한 자극보다 육수와 메밀 향의 균형을 중요하게 생각하기 때문에, 양념을 넣기 전과 후의 차이를 비교하며 먹는 것도 하나의 재미가 될 수 있습니다.
의정부 평양면옥에는 취향에 따라 식초, 고춧가루, 간장 등을 추가할 수 있도록 준비되어 있었습니다. 개인적으로는 간장을 소량 넣어 보았는데, 순간 일본식 메밀국수인 소바와 비슷한 느낌도 들었고 익숙한 평양냉면의 맛과는 또 다른 풍미가 느껴져 색다른 경험을 할 수 있었습니다.
평양냉면은 냉면 한 그릇만 먹는 음식이라기보다, 어떤 음식과 함께 곁들이느냐에 따라서도 맛의 인상이 달라지는 음식입니다. 어떤 식당에서는 만두를 함께 즐기기도 하고, 수육을 곁들이는 경우도 많습니다. 특히 우래옥처럼 소불고기와 함께 먹는 방식도 유명합니다. 차가운 냉면과 따뜻한 고기 요리를 함께 즐기는 것은 오래전부터 이어져 온 평양냉면 문화 중 하나이기도 합니다.
의정부 평양면옥에서는 돼지고기와 소고기 수육을 함께 판매하고 있었는데, 담백한 수육과 차가운 냉면을 함께 먹으니 생각보다 조합이 훨씬 잘 어울렸습니다. 특히 고기 한 점을 먹은 뒤 시원한 육수와 면을 함께 먹었을 때, 각각의 맛이 서로를 더 살려주는 느낌이 인상적이었습니다.
평양냉면은 처음에는 다소 낯설고 심심하게 느껴질 수 있습니다. 하지만 메밀 향과 육수의 은은한 맛을 천천히 느끼다 보면 어느 순간 다시 생각나는 음식이 되기도 합니다. 어쩌면 평양냉면의 진짜 재미는 어느 집이 가장 맛있는가보다, 나에게 맞는 맛과 방식의 평양냉면을 찾아가는 과정에 있는지도 모르겠습니다. 이번 여름에는 평양냉면만의 담백한 매력을 직접 경험해보는 것은 어떨까요? 그리고 그 시작점으로 의정부 평양면옥은 충분히 매력적인 선택이 될 것입니다.
